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水彩色的原料主要是从动物、植物、矿物等各种物质中提取制成的，但也有化学合成的。颜料中含有胶质和甘油，使能附着画面具有滋润感。成品颜料有块状和糊状两种。水彩画颜料有以下特性：
（1）透明。水彩颜料经与水调和后，较多的颜色是透明或半透明的，其中尤以普蓝、柠檬黄、翠绿、玫瑰红等色最为透明。次之是群青、桔黄、朱红等。土红、土黄、煤黑、褐色属于不很透明，但若多加水调和，减低其浓度，亦可达到透明效果。
（2）易干。有几种水彩画颜料易干燥凝结。如干结后龟裂或呈颗粒状，妨碍调色作画，且干结后不易溶解，虽可用水浸泡溶解，但再作画时常常呈现颗粒不匀。
（3）易变。水彩画作品经过一定的年月，总易于褪变色彩，这是因为使用了易变的颜料，像玫瑰红、青莲、藤黄、草绿等。特别是在阳光和空气接触下，变化更快，所以应重视作品的收藏和保护。
（4）侵蚀和沉淀。有些水彩画颜料浸蚀性很强，如玫瑰红、翠绿、青莲等，涂到画纸上不易洗掉，但另外一些如群青、湖兰等颜料，则浸蚀力很差，比较容易洗掉。要多了解它们各自不同的浸蚀作用和程度。还有些颜料易于沉淀，如群青、钴蓝、煤黑、土黄、朱红、土红等，不宜于大面积浓重着色，但也可利用沉淀特点在画面上画出特殊效果。
常用的水彩画颜料有以下几种：
柠檬黄、中黄、土黄、朱红、土红、深红、玫瑰红、草绿、翠绿、群青、普蓝、熟褐、煤黑等。
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