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版画是一门独特的艺术，具有自己特殊的艺术语言和表达方式。中国版画有着悠久的历史。它的诞生可以追溯到汉朝，从其发展来看，被称为中国版画的雏形是汉画像石砖。它虽是一种建筑物上具有装饰性的艺术品，但由于它以石砖为地，以刀代笔，显见版画的某些属性，后人以纸拓印，便是精彩的"版画"。随着雕版印刷术的产生与发展，版画也迅速壮大起来了。现存最早的版画是咸通九年（公元868年）介为二亲祈佛保佑所镌刻的《金刚般若经》卷首的扉页画《祗树园孤独图》（即有些书上提到的《说法图》，因图为佛在说法）。唐代的版画主要见于佛经宣传中，两宋时期，木刻版画的插图则大量出现在当时出版的经济、史略、文学书籍中。
明前期的版画秉承宋元遗风，线条粗犷，自然奔放，不拘细节，此时期的画工与刻工通常为一人兼任。如戏曲插图早期本子《娇红记》刻于宣德乙卯（即公元1435年）图为半页式，风格古拙，继承了宋画遗风，构图饱满。
明代中叶，著名画家投入创稿，造纸制墨，刻印书籍也有所发展，名画家与名刻工的分工合作，使得版画工艺有了长足的进步。这一时期的版画创作在质量与艺术水平上都大有提高，套印技术也在此时迅速发展，各地出现大批朱墨两色或多色印通俗读物和戏曲小说的插图。
明后期，中国版画步入鼎盛时期。这一时期的版画以地域划分出现了许多流派，如金陵版画、徽州版画、吴兴版画、武林版画、建安版画等，大量的优秀作品不断涌现了。仅就《西厢记》的插图本来说就出现了数种版本。
明末清初，版画云集。由于此时涌现出的名画家与名刻工的通力合作，创作出许多优秀的版画。郑振铎在《版画史》序例中说："故于陈（老莲）、萧（尺木）纵笔挥写，深浅浓淡，刚欲壁立千寻，柔如新毫触纸之处，胥能达诣传神，大似墨本，不类刻木"。由此可见，画与刻的相得益彰了。明崇祯十一年（公元1638年），陈洪绶的刻本《楚辞九歌》，与清顺治二年（1645）萧云从所绘的刻本《离骚图》都是以著名爱国诗人屈原的诗歌为主题的版画。这两套作品都是我国插图版画的精品，在我国版画史上地位颇高，反映了明末清初我国版画的繁荣。
清朝后期，版画艺术渐见衰落。近代的印刷术随着帝国主义的入侵而传入我国，传统的雕版印刷术，以及由它派生出来的版画也开始遭受冷落了。
到二十世纪二十年代，鲁迅先生把木刻版画从国外介绍进来并加以提倡，我国的版画艺术才得以进一步发展。解放以后，版画的表现形式及艺术手法上千变万化，优秀的版画家层出不穷，创作风格各异，出现了繁花似锦的局面。
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