明式家具与清式家具的区分主要根据作品的风格、形式和水平。一般以清代乾隆为界。明代和盛清以前大致皆可纳入为明式。清式则指乾隆以后直到清末民初。明式与清式相比，水平更高。明式家具之造型完美、格调典雅、装饰得体、工艺技术精良，是历史上其他时代无法比拟的。明式家具继承了宋元的优秀成果。明代中期以后，社会经济高度发展，并出现了资本主义萌芽，城市空前繁荣，市民文化也有了长足的发展，家具艺术的发展得到了巨大的推动力。清初国家尚未大定，无暇顾及艺术，经济也有待恢复。到了康熙时期，军事上、政治上都取得了决定性胜利，百业待兴，焦点已转移到经济的发展。随着政权的进一步巩固和强化，文化方面明显出现了满汉合流的趋势，家具艺术也才能够在明代已取得的高度成就上继续发展。清初家具带有浓厚的明式家具特点，仍具有很高的水平和美学价值，精品众多。乾隆时，家具得到了上层的推动而加速发展，一方面根据统治阶层的趣味而创新，同时渗入了西方的某些因素，大大丰富了中国家具史的内容。现代北京宫殿和皇家园林中还保存不少这时期的作品，可谓佳作纷呈，目不暇接。
明式家具
明代是中国古典家具发展的黄金时期.明式家具多采用硬木,以黄花梨,紫檀木最为常见.结构采用小结构拼接,使用榫卯,造型上注重功能的合理性与多样性,既要符合人的生理特点,又富贵典雅,是艺术与实用的结合,明式家具极少漆,也没有过多的装饰,突出木色纹理,体现材质美,形成清新雅致,明快简约的风格。明式家具质朴简洁、豪放规整，清代家具工艺精湛、雍容典雅。 明式家具以黄花梨木为主，极少使用其他木材。而黄花梨木家具，又以桌椅、橱柜较多，没有镶嵌和雕镂，只有极少雕刻。明末清初由于黄花梨木匮乏而改用紫檀木加工制作。紫檀木家具大件甚少，木材宽一般不过八寸，木材材质好，雕刻的较少，不做镶嵌。据行家介绍，紫檀木木种就有十几种，根据不同的材质，其价格差别较大，最昂贵的为金星紫檀。
清代家具
清代家具与明代家具不同，大体来说明式简约，清代繁琐；明式的造型取胜，清式装饰见长。清中期以后逐渐使用鸡翅木、酸枝木、铁力木、花梨木等，而新家具大多是用酸枝木和红木作材料。酸枝木家具，大件较多，雕刻花样多，嵌玉和牙、石、木、螺、景泰蓝等。花梨木家具也多雕刻、多镶嵌，并且近代产品多。明及清前期的家具式样纷呈，常有变化。明朝在造型上设计出了圈椅、四出头官帽椅、圆角柜、大画案等。清朝在延续了明家具风格的基础上，又设计出了特有的家具，如红木福寿如意太师椅、炫琴案、紫檀圆凳、钉绣墩等家具。
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